Le billet, une invention chinoise ?

Pas de billet sans papier ! Cela semble évident, et il n'est dès lors pas étonnant que le billet, ou plus exactement le papier-monnaie, fit sa toute première apparition en Chine, puisque ce sont les Chinois eux-mêmes qui furent les premiers à inventer... le papier ! Et non seulement ils inventèrent le papier, mais ils furent également à l’origine de l'impression. La Chine avait ainsi une prédisposition considérable à utiliser pour la première fois du papier-monnaie.

Nous savons que le mûrier à papier était déjà cultivé à l'époque Shang (18^e/12^e siècle avant J.C.) dans la vallée du Fleuve Jaune. Les premières traces de papier datent de la seconde moitié du 1^er siècle av. J.C. Mais il n'avait pas encore, à ce moment, la vocation à servir de support à l'écriture au pinceau des Chinois. Les matériaux utilisés alors étaient le lin, le chanvre, le bambou et l'écorce de mûrier. C'est entre le 2^e et le 4^e siècle que les progrès sont les plus rapides : la qualité de la pâte s'améliorant sans cesse grâce à l'emploi du rotin et du mûrier à papier macérés dans l'eau, il sera désormais possible d'écrire au pinceau sur ce nouveau support. Le papier, moins lourd et moins encombrant, remplace alors les lattes de bambou et son usage se généralise. Les textes administratifs ainsi que les rapports adressés à la cour sont dès lors transcrits sur papier. Néanmoins, l'écriture verticale lue de haut en bas, adoptée dans l'Antiquité en raison des lattes de bambou liées les unes aux autres, fut conservée.

A la fin de la période Tang, les marchands prennent l'habitude de déposer leurs valeurs auprès de leur corporation. Ils obtiennent en échange de leurs dépôts des billets au porteur "Hequan". Ces Hequan eurent beaucoup de succès et furent repris par les autorités, qui en exploitèrent l'idée, en invitant les commerçants à déposer leurs monnaies métalliques dans une administration financière de l'Etat et en donnant en échange des "billets de contrepartie" officiels, appelés « Fey-thsian » ou « monnaie volante ».

Sous la Dynastie Song (960-1276), le commerce de la région du Sichuan est tellement prospère que la monnaie de cuivre est insuffisante. Certains marchands émettent une monnaie privée "Zhu Quan" en papier de mûrier. Ces billets sont garantis par une réserve monétaire (en pièces ou en sel et plus tard par une réserve en or et argent). Il s'agit du premier véritable billet à valeur libératoire. En 1024, le gouvernement s'assure le monopole d'émission et sous la Dynastie Yüan (1279-1367), le papier-monnaie devient le seul moyen d'échange légal.

C'est sous la Dynastie Ming (1368-1644), à partir de 1380, à la suite d’un remaniement du gouvernement, que l'émission des billets est confiée au Ministère des Finances.

L'indication de Hongwu (le fondateur de la dynastie Ming) et du ministre des Finances figureront sur tous les billets émis entre 1380 et 1560. Les émissions prévoyaient des coupures de 100-200-300-400-500 wen et de 1 guan, chaque guan valant 1000 pièces de cuivre ou un liang (1 tael) d'argent et quatre guan valant un liang d'or.

Malheureusement, ces billets furent émis de manière continue sans que les anciens billets ne soient retirés de la circulation, ce qui a conduit à une situation inflationniste inévitable. Si, au départ, en 1380, un guan valait 1000 pièces de cuivre, en 1535, un guan ne vaut plus que 0,28 pièce de cuivre !

La description la plus intéressante de ces papiers-monnaies est celle de Marco Polo (1254-1324), le fameux marchand vénitien qui partit à la découverte de l’Extrême-Orient. Le billet qu'il décrit date de la période Yüan, durant le règne du chef mongol Kubilai Khan (1214-1294). Grâce à son témoignage, nous connaissons la procédure de production fascinante de ces billets : "C'est dans la ville de Khanbalik que le grand Khan possède sa monnaie (...). En effet, on y fabrique du papier-monnaie à partir de l'aubier du mûrier, l'arbre dont les feuilles nourrissent le ver à soie. L'aubier, entre l'écorce et le cœur, est extrait, broyé puis mélangé à de la colle et comprimé en feuilles semblables à des feuilles de papier coton, mais complètement noires. La méthode d'émission est très formelle, comme s'il s'agissait d'or ou d'argent pur. Sur chaque coupon destiné à devenir un billet, des fonctionnaires spécialement désignés inscrivent leur nom et apposent leur cachet. Lorsque le travail est fait selon les règles, le chef nommé par le Khan imprègne son sceau de colorant et appose sa marque vermillon en haut de la feuille. C'est alors que le billet devient authentique. Ce papier est ensuite répandu dans tous les domaines de Sa Majesté, et personne n'ose, sous peine de la vie, refuser de le recevoir en paiement."